Le jardinage forestier : comment les Iroquoiens ont façonné le paysage montréalais

Nous sommes en l’an de grâce 1250, sur ladite contrée des jardins du séminaire de Saint-Sulpice, jouxte la basilique Notre-Dame de Montréal (séminaire et église dont les constructions ne débuteront qu’environ quatre siècles plus tard) ; les Iroquoiens s’esvertuent à modifier la forêt à leur profit, ainsi que leurs aïeux le leur ont légué. Bon ! J’ai essayé de rédiger une introduction à la manière du film Les Visiteurs, mais mélanger la fiction et la recherche universitaire, je ne suis pas trop sûr finalement… Haha !

Deux images du haut : illustrations de Diane Boily. Image du bas : Séminaire de Saint-Sulpice (1885), Henry Richard S. Bunnett, Musée McCord.

Cette semaine, j’ai lu l’ouvrage collectif Terre : l’empreinte humaine, dirigé par Balac, Roy et Tremblay (2019). Le chapitre Une agriculture préhistorique dans le Vieux-Montréal, du palynologue Daniel Landry, y est très riche pour mes propres recherches. On y apprend justement que, sur le territoire actuel des jardins du séminaire, au cours du 13e siècle et grâce aux analyses polliniques, les sols anciens « révèlent la présence d’une aire agricole autochtone préhistorique axée sur la production du maïs, de la courge, du tournesol et du petit tabac » (Landry, 2019). Juste pour se donner un repère temporel collectif, c’est pendant ce 13e siècle que le célèbre Marco Polo débute son voyage vers la Chine (1271 pour être exact). « Marco ? POLO ! ».

(Landry, 2019).

Mais l’extrait le plus passionnant et le plus important, en tout cas pour moi, est celui-ci : « Les données polliniques permettent aussi de percevoir, pour cette époque, une forme de gestion arboricole dans le processus d’aménagement des aires de culture, que l’on pourrait qualifier de jardinage forestier. À la lisière d’une clairière à vocation agricole, on note la conservation, en marge de la forêt, d’une zone arborée clairsemée, peuplée d’individus matures de certaines essences cibles. Il s’agit principalement d’arbres à noix (caryer ovale, hêtre d’Amérique, variétés de chênes et noyer cendré) et du tilleul d’Amérique, une espèce mellifère et à propriétés techniques (cordage et vannerie) et médicinales pour les Autochtones. Le maintien de cette essence en périphérie des champs cultivés résulterait des observations empiriques d’une croissance et d’une productivité accrues : l’arbre attire les insectes pollinisateurs, alors que ses bractées les protègent de la pluie, et ses feuilles sont très riches en azote. Quant à la zone clairsemée de l’orée forestière, elle favoriserait la chasse au gros gibier. » (Landry, 2019)

Dans son mémoire de maîtrise, Landry (2012) nous indique aussi qu’il y avait « une forme de gestion des arbustes à petits fruits », en plus d’une « activité de gestion forestière au profit des arbres à noix et du tilleul d’Amérique (Tilia americana) » pour les Iroquoiens de la région montréalaise. Avantager certaines espèces, c’est aussi écarter les essences d’arbres qui n’avaient pas d’intérêt alimentaire immédiat, lesquelles servaient davantage de bois de chauffage. Si l’on ajoute à cela que les villages iroquoiens étaient déplacés de façon périodique, tous les 15 à 20 ans selon Tremblay (2019), on obtient, au fil des siècles, une gestion forestière multiscalaire, allant du local au régional.

(Landry, 2012)

La forêt précoloniale montréalaise : érablière à hêtre et pruche

D’après plusieurs, et cela a été dit et entendu à maintes reprises, Landry (2012) va d’ailleurs dans le même sens : « D’après les données, la forêt précoloniale mésique dans le secteur du triangle montréalais ne correspondait pas à ce que l’on y observe actuellement. Le hêtre y était en moyenne deux fois plus abondant qu’aujourd’hui dans la forêt. L’on croit qu’à l’époque le hêtre et peut-être également la pruche disputaient la dominance à l’érable à sucre pour former l’érablière à hêtre et pruche. Le domaine actuel de l’érablière à caryer dans le triangle montréalais ne serait pour sa part que le résultat successoral des coupes forestières intensives et du dégagement de l’espace (OIFQ, 1996) effectués par les Eurocanadiens depuis le début de la colonie. »

Mais de manière locale, aux stations de recherche de Landry (soit les jardins du Séminaire à Montréal et la Pointe-du-Buisson à Beauharnois), on note une transition entre la forêt précoloniale et la forêt actuelle (du moins ce qui en reste péniblement), soit l’érablière à tilleul ou l’érablière à caryer et tilleul. Très intéressant !

Pour ce qui est des caryers ovales et des noyers cendrés, dont j’affectionne les recherches intensives sur le territoire montréalais : en favorisant systématiquement ces essences au détriment d’autres, les Premières Nations ont artificiellement gonflé leur présence et leur densité autour de leurs nombreux villages. Small et Catling (2004) ajoutent que le caryer ovale se retrouve aussi en grande quantité sur certaines anciennes routes de portage et de campement des Premières Nations. La présence du caryer ovale le long du fleuve Saint-Laurent dans l’est de l’Ontario correspond à la zone autrefois occupée par les Iroquoiens du Saint-Laurent ; ils avancent d’ailleurs l’hypothèse que les populations de caryer ovale le long du Saint-Laurent ont pu être introduites par ces peuples autochtones.

Est-ce que l’on peut aller jusqu’à dire que les aires de répartition naturelle du caryer ovale et du noyer cendré ont été modifiées par les Premières Nations ? C’est ce que nous verrons, n’hésitez pas à commenter !

(Landry, 2012)

Références

Balac, A.-M., Roy, C. et Tremblay, R. (2019). Terre : l’empreinte humaine. Pointe-à-Callière, cité d’archéologie et d’histoire de Montréal ; Les Éditions de l’Homme.

Landry, D. (2012). La néolithisation dans la région de Montréal depuis le Sylvicole moyen tardif : apport archéopalynologique [Mémoire de maîtrise, Université de Montréal]. Papyrus.

Landry, D. (2019). Une agriculture préhistorique dans le Vieux-Montréal. Dans A.-M. Balac, C. Roy et R. Tremblay (dir.), Terre : l’empreinte humaine. Pointe-à-Callière, cité d’archéologie et d’histoire de Montréal ; Les Éditions de l’Homme.

OIFQ ; Ordre des ingénieurs forestiers du Québec. (1996). Manuel de foresterie. Les Presses de l'Université Laval.

Small, E., & Catling, P. M. (2004). Poorly known economic plants of Canada – 40. Shagbark hickory (Carya ovata (Mill.) K. Koch) and shellbark hickory (C. laciniosa (F. Michx.) Loud.) – the best native nuts? Bulletin de l’Association botanique du Canada / Canadian Botanical Association Bulletin, 37(1), 4-11.

Tremblay, R. (2019, 21 juin). Les Iroquoiens du Saint-Laurent. MEM – Centre des mémoires montréalaises. https://ville.montreal.qc.ca/memoiresdesmontrealais/les-iroquoiens-du-saint-laurent