Découverte fortuite d’un squelette de beluga en face du parc Lafontaine (1895)

Saviez-vous que l’on a trouvé un squelette presque complet de béluga, en face du parc Lafontaine actuel, sur la rue Papineau, en 1895 ?

Tiens, petite lecture :

« Squelette presque complet, avec mandibule légèrement endommagée. Collecté par des ouvriers à la briqueterie Smith, près de la route Papineau, en 1895. Le site se trouve à environ 100 pieds (30 m) au-dessus du fleuve Saint-Laurent. Le spécimen a été trouvé à 22 pieds (6,7 m) sous la surface, dans de l’argile contenant des coquilles de Portlandia arctica, Macoma balthica, des tests de foraminifères et du bois d’épinette. Le bois indique la présence d’une forêt locale de conifères. » (traduction de Harington, 1977).

Et j’ai trouvé un texte similaire, par le même auteur, qui mentionne que c’est Dawson qui l’a identifié, décrit et publié — et c’est sûrement pour cette raison que le joli squelette s’est retrouvé au musée Redpath.

« Dawson, J. W. (1895) : Note on a specimen of Beluga catodon, from Leda Clay, Montreal. […] A nearly complete skeleton of white whale (Delphinapterus leucas = Beluga catodon) was found at a depth of 6.8 m in brick clay near Papineau Road, Smith’s Brickyard, Montreal, Quebec, about 31 m above the St. Lawrence River. The specimen was associated with marine shells and a fragment of black spruce [probably Picea nigra] wood. » (Harington, 2003)

Leda Clay ? C’est quoi ça ? D’après Gillott (1971), l’argile de Leda est un dépôt à prédominance marine, d’âge postglaciaire, qui s’est accumulé dans un bras de l’océan ayant existé entre 12 000 et 8 000 ans avant le présent, connu sous le nom de mer de Champlain (traduction du résumé). Ah ben ! Ça donne quand même une large période de temps… Faute de mieux, on parlerait donc possiblement d’un béluga d’il y a environ 10 000 ans ?

Maintenant, pour ce qui est de l’endroit de la découverte, le musée Redpath mentionne que l’ancienne briqueterie se trouvait sous ce qui est aujourd’hui le pont Jacques-Cartier. Mais moi, évidemment, je n’arrive pas à la même conclusion ! Pour sûr ! J’ai tout d’abord vérifié dans les annuaires Lovell de Montréal. J’ai épluché celui de 1895-1896 et j’ai trouvé ceci : « SMITH J. & J., brick mnfrs, 529 Papineau av ». Donc, « brick mnfrs » étant l’abréviation de fabricants (manufacturers) de briques.

Je cherche donc le 529, avenue Papineau dans l’atlas Goad de 1881, et je trouve le terrain qui se nomme « Smith », le 529 étant situé entre le 527 et le 535. Donc, c’est là, en haut de la terrasse, que l’on a trouvé Smoothie le béluga ! Oui, oui, j’ai décidé de le surnommer Smoothie, vous avez bien lu ! Pourquoi ? Est-ce que je le sais, moi ? Je cherchais un surnom en lien avec Smith, mais le blanc du béluga m’est revenu en tête, ça commence par un S : Smoothie à la vanille ! Hahahahahahaha !

Bon, fini le niaisage, j’ai des devoirs qui m’attendent ! Ah oui, pis j’aimerais remercier l’équipe du GeoLAS, au département de géographie de l’UQAM, qui m’a mis sur la piste. Des belles p’tites enquêtes, comme je les adore ! Merci ! 

Références

Bibliothèque et Archives nationales du Québec. (s. d.). Collection d’annuaires Lovell de Montréal et sa région, 1842-2010. Montréal et sa banlieue. Série principale (1842-1977), N–Z [Base de données]. BAnQ numérique. 

Gillott, J. E. (1971). Mineralogy of Leda clay. Canadian Mineralogist, 10(5), 797–811.

Goad, C. E. (1881). Atlas of the City of Montreal from special survey and official plans, showing all buildings & names of owners [Atlas, plans d’assurance-incendie, échelle 1:1 200]. Montréal : Chas. E. Goad. Bibliothèque et Archives nationales du Québec.

Harington, C. R. (1977). Marine mammals in the Champlain Sea and the Great Lakes. Annals of the New York Academy of Sciences, 288(1), 508–537.

Harington, C. R. (dir.). (2003). Annotated bibliography of Quaternary vertebrates of northern North America with radiocarbon dates. University of Toronto Press.